Quando il Murialdo riceve la proposta di assumere la direzione del Collegio Artigianelli ha 38 anni (è nato nel 1828) ed è sacerdote da 15 (è stato ordinato nel 1851).
Nonostante il suo carattere, la sua cultura (si era laureato in teologia nel 1850), la sua posizione sociale (la sua famiglia apparteneva all’agiata borghesia torinese), le sue prospettive apostoliche e la mancanza di preparazione specifica a dirigere una simile istituzione, il Murialdo, superati i primi momenti di smarrimento, abbandona i suoi progetti, non pensa a sé stesso, non si arresta di fronte alle difficoltà e aderisce con fede alla proposta fattagli. È questo un atto eroico che ha richiesto al Murialdo il rinnegamento di sé nel senso evangelico del termine perché comportava un’esperienza di vita completamente nuova.
Nella lettera di risposta al Consiglio di Amministrazione, datata 13 novembre 1866, il Murialdo scrive: «… la nomina a Rettore, mentre mi torna di un onore che conosco essere ben lontano dal meritare, mi porge nello stesso tempo occasione di adoperarmi per il bene di tanti poveri giovanetti… Sotto l’uno e l’altro aspetto una tale nomina merita tutta la mia riconoscenza; ed è una gioia, come un dovere per me il venire ad attestarla. Inoltre mi è di conforto il pensiero che nelle opere sue la Divina Provvidenza è tanto più glorificata quanto più meschini ed inetti sono gli strumenti che adopera...» (Ep., I, 67).
In questo scritto ci sono alcuni elementi da sottolineare che manifestano la sensibilità e la fede del Murialdo. Anzitutto la sua «gioia» determinata non dai benefici umani che ne sarebbero derivati o dalla realizzazione di un suo desiderio, ma dalla convinzione che era volontà di Dio per cui riteneva un «onore» per lui e un suo «dovere» accogliere tale richiesta. Inoltre il Murialdo riconosce umilmente la sua incapacità a svolgere il compito affidato e, nello stesso tempo, si dimostra uomo di grande fiducia in Dio il quale si serve a volte, per realizzare i suoi piani, di uomini «più meschini e inetti»; infine appare il suo amore verso «tanti poveri giovanetti» ai quali vuole fare del «bene». Dirà ai giovani artigianelli nel 1867: «... solamente per l’affetto che vi porto non rifiutavo di assumere la direzione del vostro Collegio in un momento in cui esso, per le condizioni dei tempi e varie traversie, versava nelle più gravi angustie finanziarie» (Scritti, X, p. 56).
Così il Murialdo lascia la casa del fratello Ernesto, ambiente agiato e ricco di affetti, dove viveva libero di sé stesso e del suo tempo, e va a chiudersi in un collegio fra ragazzi difficili e problematici, con un compito di direzione che comportava grandi responsabilità e che richiedeva interventi di ogni genere contrari al suo spirito e alla sua sensibilità.
Il Murialdo si presentò come nuovo rettore del Collegio Artigianelli il 9 dicembre 1866, festa esterna dell’Immacolata Concezione, ma solamente il 12 maggio 1867, festa del Patrocinio di San Giuseppe, fece l’ingresso ufficiale e si stabilì definitivamente nel collegio, occupando la camera del «Rettore», al primo piano, che lo ospiterà per 33 anni, fino al giorno della sua morte, il 30 marzo 1900.
Con questa scelta “eroica” il Murialdo consacrava “tutto” se stesso a Dio nel servizio dei giovani poveri, in un ministero non facile che lo consumerà, giorno dopo giorno, fino alla morte in un martirio quotidiano di donazione, vissuto con grande fede e con autentica carità evangelica e sostenuto da una incrollabile speranza in Dio. Dirà agli artigianelli, nel 1867, all’inizio del suo rettorato: «… non ho che un ardente desiderio, quello del tutto consacrarmi al bene vostro; non ho che un’ambizione, quella di amarvi come figli e quella di essere da voi amato come padre» (Scritti, X, p. 55).
